人型は来なかった。4 本足で来た。

今号は現地レポです。編集長が会場を歩いてきたメモが元になっています。まず一番気になるところから。人型は、いましたか。

会場を一通り歩いて、見当たりませんでした。自分の脚で歩いて溶接する機械は 1 台だけ。Path Robotics の Rove です。4 本足で歩くロボットに溶接のアームが載っていて、溶接中もカメラで見ながら、載せている AI が自分で条件を変える、という説明でした。AI の名前は「Obsidian」。会場では、スタッフの方がコントローラーを手にしていて、その操作に合わせて動いたり止まったりしていました。会場の説明者ははっきり言っています。「人型はないです。4 足のほうが安定する」。

そりゃ足場の話だ。現場はケーブルと段差とブロックだらけだ。2 本足で立ってトーチを構えるより、4 本で踏ん張る方が理にかなってる。人間だって、きつい姿勢の時は膝も肘も突く。

#010 で、日本の造船も脚で歩くロボットを選んだ、という話がありましたよね。

はい。川崎重工が国のプロジェクトで開発しているのは、脚式歩行型と車輪型でした。海の向こうの会社も、同じ現場に同じ形で来た。動かせない大きなワークの所へ機械の方が行く、という考え方も同じです。

私が引っかかったのは、日本に投入しない理由です。規制で止まっているのかと聞いたら、答えは「マーケットの問題ですね」。つまり、買う人が見えていない。技術が無いから来ないのではなく、需要が見えないから来ない。ここは後でもう一度戻ります。

溶接中の判断という点で印象に残ったのは、安川電機が「熟練型アーク溶接ロボット」と呼んでいたデモです。ロボットの手先にカメラを付けて、溶融池の幅を認識する。幅が指定どおりになるように、速度とウィービングをその場で変える。試験片は板厚 12 mm の 2 層目で、開先の幅も 1 層目の余盛りも、わざとばらつかせてありました。

幅を見て、速度を変える。俺らが毎日やってることだ。

説明員の言葉が率直でした。「認識と調整は、人間の得意領域だった」。見ているのは温度ではなく形。人の勘所はこれからですか、と聞くと「そうですね」。ただ、溶融池の溶け具合を見て変える所は、近いことに取り組んでいる、という説明も続きました。そして「ティーチングはまだ要る」。図面を見て、どこを溶接するかを機械が自分で決めるのは、目指す完成形であって、まだできていないそうです。

勘所って、何ですか。幅のほかに、何を見てるんですか。

幅だけじゃねえ。音、色、手に来る感じ、次に何が起きそうか。幅は、その中で一番カメラに写るやつだ。前の号で言った話と同じだな。写るものから先に、機械に渡っていく。

同じブースには、技能者が溶接の条件を登録しておいて、作業者は始点と終点を手で教えるだけ、という仕組みもありました。髙丸工業はもっと先まで言っています。3D カメラの画像の上で始点と終点をクリックすれば、事務所からでも溶接できる。説明は「省人化の装置ではなく、溶接を誰でもできる技術、みんなの道具にする」。体の制約で現場に立てなかった人も関われる、と。

人を減らす機械じゃなくて、溶接する人を増やす機械、ってことですか。でも、誰でも動かせるなら、僕は何を覚えればいいんですか。

操作が簡単になることと、判断が要らなくなることは別です。髙丸工業の説明でも「カメラ側で全部やろうとすると金額が跳ね上がる。どこを指すかは人間に考えさせる」。ハジメくんが何を覚えるかは、操作の手順だけでは決まらないと思います。

さっきの需要の話に戻ります。初日に会場で話した説明員は、日本にも人手不足はあるが、まだ海外から人を呼べる状況ではある、と話していました。そのうえで心配していたのは、高齢化で技能者がいなくなっていくことでした。

3 日目には、別の説明員からこんな話を聞きました。造船ではもともと少ない溶接工を外国からの働き手で補っていたが、円安で来てもらいにくくなった。以前は人件費と比べられて断られたロボットが、いまは造船所で求められている。その場で説明していた機種は、作ったものから造船所に持っていかれるそうです。

機械と人件費を天秤にかけてた現場が、人が来なくなって初めて機械を買う。順番が逆だ、とは言わねえ。現場はそういうもんだ。ただ、その間に教える側が歳を取った。

会場で話した来場者の方も、日本では人型の話はあまり聞かない、と言っていたそうですね。

厚板を扱う方でした。「狭くて 1 人しか入れない所がある」。ブロックで作っても最後は結局人が入るんですよね、と確かめたら、そうですね、と。初日の説明員とのやり取りでは、ロボット単体では難しく、ケーブルを含めて機械を支える仕組み全体で考える必要がある、という話も出ていました。

#011 では、困りごとが技術を呼ぶ流れを見ました。今回聞いたのは、技能者の引退への心配と、造船での採用の難しさです。どちらも機械を求める理由にはなりそうです。ただ、この 2 人の話だけで、日本が急がない理由までは決められません。

人型は来なかった。4 本足は来たが、日本にはまだ売られていない。国内の機械は、溶けている所を見始めた。そして、人を確保することと、判断を引き継ぐこと。その両方が課題として残りました。ここまでにします。